מה זה בעצם זקיק ולמה לא מספיק להתייחס לביצית?

בשחלה, הביצית עטופה בשכבות של תאים התומכים בה מבחינת נוטריאנטים ומטבוליטים. למעשה, היחידה הפונקציונאלית הקטנה ביותר בשחלה היא הזקיק. הביצית לבדה, ללא תאי התמך, לא תוכל להתפתח לכדי ביצית הבשלה לעבור הפריה. ניתן לחלק את גדילת הזקיק לשני שלבים בחלוקה גסה - הראשון אינו תלוי בגונדוטרופינים ואילו השני תלוי בגונדוטרופינים. גונדוטרופינים הם FSH (follicle stimulating hormone) ו- LH (luteinizing hormone) המופרשים מההיפופיזה תחת הבקרה של GnRH המופרש מההיפותלמוס. מקובל להסתכל על FSH כהורמון החיוני לגדילת הזקיק ואילו LH הוא ההורמון המשרה את הביוץ. יחד עם זאת, ל- LH יש גם תפקיד בשלב גדילת הזקיקים.

הזקיק מתחיל כזקיק קטן עם שכבה אחת של תאי תמך. בשלב ראשוני זה הזקיקים נחשבים ל"רדומים". המשמעות היא שהם פחות רגישים לגירויים חיצוניים ולכן מהווים את הרזרבה השחלתית של האישה. פרוליפרציה (התרבות/שגשוג) של תאי התמך יוצרת עוד שכבות של תאים סביב הביצית. בהמשך יווצר חלל (antrum) מלא בנוזלים (הנוזל הפוליקולרי) בין תאי התמך ויתקבל הזקיק האנטרלי. בשלב זה הזקיק הופך להיות תלוי בגונדוטרופינים, אשר יאפשרו את המשך הגדילה של הזקיק עד שיגיע לבשלות לביוץ.

מה הכוונה בשל לביוץ?

גדילת הזקיק מתרחשת בשני מישורים במקביל - התרבות תאי התמך כמו גם גדילה של הביצית עצמה. תאי התמך והביצית לא רק מתרבים וגדלים, בהתאמה, אלא התהליך מלווה גם בשינוי בביטוי גנים הנחוצים לביוץ, להפריה ואף לתחילת ההתפתחות העוברית. מבלי שיבטא את הגנים הרלוונטיים לא יוכל הזקיק להגיב לטריגר לביוץ.

אז איך הזקיק "יודע" שהגיע הזמן לבייץ ומה קורה בביוץ?

עליה חדה ברמות ה- LH מהווה את טריגר למספר תהליכים המתרחשים בזקיק עד לביוץ עצמו, כלומר חריגה של הביצית מהשחלה אשר באישה מתרחשת כ- 36 שעות לאחר הפיק של LH. בזמן הזה הביצית תעבור תהליך שנקרא מטורציה (הבשלה) שהוא שלב מקדים וחיוני לקראת הפריה פוטנציאלית; ואילו תאי התמך יעברו לוטאיניזציה שתאפשר להם ליצור את הגופיף הצהוב שהינו בלוטה אנדוקרינית זמנית, המפרישה פרוגסטרון החיוני לתחילת ההריון. לא כל תאי התמך יצרו את הגופיף הצהוב. חלק מתאי התמך, אלו הקרובים ביותר לביצית, יחרגו מהשחלה יחד עם הביצית.

כמה זמן כל התהליך הזה נמשך?

באישה, הזמן הדרוש לזקיק קטן, בעל שכבה אחת של תאי תמך, להתפתח לכדי זקיק בשל לביוץ הוא שנה. המשמעות הכרונולוגית של הדברים היא שזקיק שבייץ בחודש ספציפי למעשה התחיל את התהליך המוביל לביוץ לפני כשנה. רוב הזמן הזה הזקיק "מבלה" בשלב שאינו תלוי בגונדוטרופינים. בשלב האנטרלי, קצב הגדילה של הזקיק מואץ וכאשר הזקיק יגיע לגודל של 2-5 מ"מ הוא יוכל להגיב לשינויים הציקליים ברמות הגונדוטרופינים החלים עם המחזור החודשי של האישה. קבוצה של זקיקים אנטרליים יצליחו להיות מגוייסים הלאה להמשך גדילה וסלקציה של הזקיק הדומיננטי שיבייץ. שלב זה נמשך כ- 14 יום וזו בעצם הפאזה הפוליקולארית של המחזור החודשי.

Cox E, Takov V. Embryology, Ovarian Follicle Development. [Updated 2021 Aug 11]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2021 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK532300/

Alam MH, Miyano T. Interaction between growing oocytes and granulosa cells in vitro. Reprod Med Biol. 2019;19(1):13-23. Published 2019 Aug 22. doi:10.1002/rmb2.12292

McGee EA, Hsueh AJ. Initial and cyclic recruitment of ovarian follicles. Endocr Rev. 2000 Apr;21(2):200-14.